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“不，父亲，”幼小的苻长卿感到自己受了冤枉，按捺不住，立刻放下筷子长跪申辩，“是夫子他要我背〈千字文〉，我根本背不下来……”
“住口！”这时苻公也拍下筷子，瞪着眼怒骂道，“背不得书还是有脸面的事么？我看你是被打得少了……”
苻长卿两眼发直地懵住，嗡嗡作响的耳中隐约听见母亲和软的话音飘来：“豹奴啊……快吃饭，父亲也是为你好……”
豹奴是苻长卿的小名，他怔怔低头盯住面前细滑的黄粱饭，却怎么也不敢相信背不下《千字文》是他的错——那么长那么难的一篇文章，难道别人都是三天就能背会？
只听苻公仍在座上冷声道：“如今大魏内忧外患，须我们做臣子的殚精竭虑沐雨栉风，所谓‘守成尚文，遭遇右武’，今后大魏的长治久安，靠得就是你们这一辈。你若是不学无术，想靠苻家的祖荫在朝堂里混个官禄尸位素餐，今后河内郡公的爵位，我绝不会传给你！听明白了么？！”
年幼的苻长卿对苻公这一番话理解不透，只知道父亲的态度是极严厉的，他惶惶低头抓起筷子，毫无胃口地嗫嚅：“孩儿明白了。”
“嗯，我不日便要启程去凉州，临行前会叫周管家督管你。你若敢在学业上懈怠，我在凉州都能知道，小心我回京述职的时候教训你。”苻公说罢又瞪了一眼，在妻子求饶的眼神中稍稍收敛了怒气，捧起碗边吃饭边对妻子道，“你懂什么，高门子弟最不能放纵，否则他日不只他一个人不成器，连带着还要辱没祖先、祸及家室……那西席先生是全洛阳最好的夫子，也在平阳季氏府上授课，怎么人家的公子启蒙后就能展露早慧？我见过那孩子，为人谨慎聪敏，他日必是这一辈中的翘楚……”
好强的苻长卿听见父亲这句话，顿时羞愧地无以复加。他原本以为夫子是在强人所难，却没想到真的会有别人家的孩子能背下《千字文》来，当下不禁怀疑自己是否智不如人，难过得连饭也没心思吃。
于是他就这样心甘情愿地挨着板子，花五天时间强背下了《千字文》。之后是一个月的《论语》、四个月的《诗经》、还有《大学》、《中庸》、《孟子》……
他的私塾岁月几乎每一天都逃不过责罚，以至于每天早上一醒来整个人就战战兢兢。半年后唯一可以宽慰他的母亲也远去了凉州，苻长卿失去了庇护，夫子惩戒起来就更不会收敛，铜戒尺的侧棱就像没开过刃的刀，猛一下敲在他左腿胫骨上，真是钻心地疼……
直到有一天，当苻长卿在受惩的某一刻偶然抬起眼，他竟然发现夫子脸上透着一种古怪的快意。苻长卿终于开始怀疑什么恪尽职守严厉治学都是假的，他不敢相信一个人会有这种可怕的嗜好，可是当他不动声色地向周管家打听时，周管家竟这样回答：“有，少爷，当然有。比如当朝右仆射家的主母王氏，最爱靠鞭笞婢女取乐。有一次一名婢女触怒了她，竟然当场被打死，真是可怜……”
那一天傍晚苻长卿逃了，他天真地揣着过年收到的银角花钱，偷偷溜出了苻府。当手中的钱物被洛阳街头的恶少抢走，深夜里无家可归的苻长卿被巡夜的侍卫发现。侍卫们从苻长卿的衣着上判断他是一位贵家公子，于是很耐心地询问打听，才将饥寒交迫的苻长卿送回了府。
很快周管家的一封信提前催来了回京述职的苻公。苻公进门一看见儿子就拿藤条劈头盖脸地抽下来，面色铁青地大骂道：“竖子不肖！竖子不肖！锦衣玉食供着你，你倒好，让整个京城都笑话苻家……”
苻长卿也不清楚自己的事为何会在洛阳传开，总之出走失败后没几天，整个洛阳的孩子就在街头拍手传唱着：“苻家出了个大孝子，读书读得哭妈妈，跑去边疆找爸爸，跑到城门就停下，因为竹马忘了拿……”
父亲不分青红皂白的藤条让苻长卿忘了躲闪，一股深刻地委屈从心底涌上来，使他不管不顾地大声喊道：“是夫子，是夫子他喜欢打我！他要我半个月背完〈六韬〉！背不完就打我！”
这一喊把苻公给喊愣了，因为他作为一个大人，当然知道半个月背完《六韬》对一个十岁不到的孩子来说有多严苛。于是他放下藤条，将夫子请进了自己的客堂内交谈。就在苻长卿满怀希望地以为苦日子要结束时，与夫子谈完后的苻公却将苻长卿叫进内室道：“你背点〈论语〉给我听。”
一心讨好父亲的苻长卿不敢懈怠，当即将整篇《论语》流畅地背了出来，父亲听完后却冷着脸问道：“你背下整篇〈论语〉，花了多久？”
“一个月。”苻长卿愣了愣，老实回答。
“嗯，”苻公的脸色顿时又严厉了一分，“夫子说得果然没错，当年你才五岁，一个月就能背下〈论语〉。如今你已九岁，半个月背下〈六韬〉又能有多难？我看你是正如夫子所说，学业上小有所进就心生惰意。夫子要求严厉也是希望你成器，他还能害你不成？不过就是下手重了些，你竟然就擅自离家，害他一上来就跟我告罪，今后又怎敢认真施教？真是顽劣难改无法无天！我已经宽慰他，请他以后无需顾虑严加督导，你要好好听话……”
苻长卿只觉得自己浑身冰凉，身心内外一片寒意，就像是置身冰天雪地。
苻长卿十二岁时进入太学，才算摆脱了噩梦般的私塾夫子，也在云集着士族子弟的太学里遇见了当年让自己倍觉羞愧的季子昂。谁知一番刻意的交谈下来，他才愕然发现季子昂不过尔尔。虽然的确称得上同辈中的翘楚，但他会的书比自己少了许多，哪里有夫子夸奖得那般出色？
直到后来他才了解到季子昂的父亲是鸿胪寺卿，曾用渤海国进贡的千年人参救了夫子老婆一命，这才换来了夫子对季子昂的和颜悦色赞誉有加。
苻长卿知道这件事后觉得很荒唐、很可笑、很恶心，然而他清楚自己再也不能离经叛道。因此当某一年的某一天，他在《韩非子》中读到了孔子拜鲁哀公为君不是出于仁义，而是慑服于鲁哀公的权势时，年少的苻长卿顿时有种出了一口恶气的感觉。
“世人向来服从于权势，鲜少能被仁义感化。”——说得太对了！“儒家以文乱法，而君主却以礼相待，这正是国家不安定的所在……一个法治的理想国家，应当只有君臣，没有所谓的父子、仁孝、满口道德。”——真是说得太对了！
年少的苻长卿欣喜若狂，捧着《韩非子》读了一遍又一遍，只觉得找到了困惑自己许久的真相。从此法家的刑名之学就像一根钢钎插入他的脊椎，在少年玉树般谦雅的身姿里逐渐生长出一根根荆棘……
十六岁踏上仕途之前，负责品鉴人才的中正大人终于为他下了一句评语：“洛中英英苻长卿，京都堂堂季子昂。”