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他再难压抑，眸中怒火喷薄而出，伤痛至极的面庞显得扭曲，“死人？砚离在母后心中，怕是从来没有半分地位罢？就如同你从没有将我视作你的儿子，又如何晓得砚离是你的亲生孙儿？皇后这些年如何待你，可有过半分僭越不敬？上一辈的仇恨过节她甚至不曾与砚离提及半分，是你心中有鬼不肯放过她们母子，便将我生生逼到家破人亡！”
乔翎被这个打出生以来，便未与自己说过半分真心话的儿子震在当场，她看着他抿唇不语，连烁转首不再看她，兀自嗤笑了一声，“虽说帝皇家无骨肉亲情，可做得到母后这般的人，也实属少有。”
太后不愿再被他压制地哑口无言，便强撑着冷笑，“皇帝如今求不着哀家，便可以这般肆无忌惮，皇帝莫要忘了，若是没有哀家，你这个帝位如何……”
他却如同鬼魅一般双目赤红，高声打断她，“是啊，若不是朕的母后与东厂关系非同一般，如何号令得动三任东厂提督为了你肝脑涂地？若我不是你的儿子，如何借得东厂的光登基称帝，是不是？”
她浑身震颤，未想到连烁便将她心底一生的隐痛诉之于口，伸出手指一横，只怒喝道，“你给哀家滚！滚出去！”
他起身走近几步，看着她的眼觉得讽刺悲凉，语气笑容俱有几分骇人，“你这一生，从未在乎过父皇与我，对不对？”
他瞧见她面容缓缓破碎，难堪与泪意渐渐爬上她皱纹丛生的眼角，他愈发觉得可笑，“也只有在提到那个人的时候，你才是有感情的。除此之外，你已经完全沦为政权的奴隶了。可你这么爱、这么在意的东西，我却要拱手送给你最恨的人。”
太后的双眼一瞬睁大，咬住下唇摇头，不可置信道，“你疯了！哀家手中还有旧部！不论是东厂的还是乔家的，你若是敢轻举妄动……”
他笑着握住她的手指，缓缓按着她手臂放下，看着生母的眼睛轻声道，“没有旧部了，你的亲信，你的势力，全都不复存在。自徐桥一行死在江淇剑下，朕早已教江淇架空了母后，母后却不自知，若母后肯放过我儿，朕也必不会这般绝情。可惜，你没有。”
乔翎挣扎着想要起身，额头上有青筋暴起，他看着妇人已苍老的姿容，忽觉万分无趣，不愿再多做纠缠，最后看了她一眼，不知是在悲悯她，还是自己这毫无寻常人家温情的一生，“往后，只要朕还是皇帝，母后仍旧是太后，只年岁渐老，凤体欠安，便安心在这慈宁宫休养生息罢。”
天鼎七年八月望，月坐中天，宫中难得星稀云低，阖宫招待琉球使臣宴饮罢，兰嫔挺着肚子早早便回了永和宫，帝后兴致阑珊，余下众人亦四散去了。
江淇陪着皇后缓步回了坤宁宫，眼前人止步昂首，瞧了瞧明月，主动对他开口笑道，“今宵酒醒，一襟风露，却只觉得有些冷了。”
她脚步踉跄一瞬，江淇稳稳扶住钟离尔手臂，便将身上披风解下，披在了她身上，浅笑无奈道，“娘娘方才多饮了几杯，酒气发散难免会冷。可是瞧见顺妃有亲族远道而来，触景伤情么？”
她所问非所答，手指拢了他绯色披风，宽大的飘摇在身后。只对月又眨了眨眼，偏头瞧着他，“人月两难全，有些太过圆满的事情，总觉得不够真实。”
他默了一瞬，她却又径自笑道，“想来如今翊坤宫内，贵妃这胎与兰嫔一般，也快到时候了罢？”
江淇颔首，接着她的话道，“辽东都司战事起，祁都督并未全力作战。兰嫔娘娘的兄长擢升两浙知府，两浙与辽东百姓早年均承娘娘恩德，原都运盐使同知林堂大人亦进京任户部侍郎，听闻皇上近日还有提拔宁大人的心思。现下六部之中，户部林大人、吏部刘赟大人，及依附东厂的刑部、礼部，皆可为娘娘所用。中书省有宁大人坐镇，宁家势力在辽东一带亦是不可小觑，督察院有方大人自不必说，大理寺院正冯宵与娘娘一心，娘娘若是想要启奏弹劾祁岚，臣自当效犬马之劳。”
她忽地失笑出声，不住摇了摇头，一双眼睛有些迷蒙，似遥想当年，轻声感叹，“自幼父兄便不愿我多沾染官场中事，却难当我死缠烂打，学了个一知半解。入宫后，更是从未将心思真正放在这上头过，可回想这些年一步一步，听你说来，竟也走到这么一天。”
他眼眸含笑，似也想起当年她一点一滴走来的时光，不自觉多了几分温柔，低声道，“娘娘无意施人恩惠，却从心而行，积攒下了今日大好的局面，所谓得道者多助，大抵如此。”
四周静谧无声，如她所言，今宵风露冷，可皇后却不顾不管，在坤宁宫的白玉阶上坐下，撑着腮朝他糯糯道，“厂臣可知道本宫的族人么，我讲与你听听？”
他知道眼前人有些醉了，她醉态向来娇憨可掬，想起曾见识过的种种，便浅笑颔首，“臣愿闻其详。”
钟离尔吐出微醺的酒香气，初秋的夜里手指有些冰冷，瞧着天边圆月，想了想轻笑一声，“钟离一族的人，别看百年名门，却实在有些蠢，说愚不可及也不为过。”
她见他只弯着眉眼不语，有些急了，连忙比划着对他道，“你别不信，我知道世人大多不信，他们心里的钟离一族该是工于心计、权倾朝野的，就像厂臣这样。”
他有些无奈，不知道如何就将自己拖下了水，只好无力辩解道，“那想来便都是忠厚老实、一心为民的志士了。”
她笑着点点头，赞许他的头脑灵活，“如若不是这般，又怎么会傻到相信天家荣宠经久不衰，官至鼎盛便可百年无虞呢？我一直觉得，这些固守体面的名门望族，还不及商贾人家来得聪慧，至少知晓变通。”
他上前两步，踏上两级台阶，为她略挡了风，她便仰起头看着他的眼，有些陶醉的痴迷，“我的钟离一门，是一群顽固迂腐，爱慕虚荣，却又着实心眼不坏的人。”
他点头，看着她无限温柔低声道，“我知道。”
她嗯了声，笑着垂首，看着自己精致的袆衣裙摆，“过几日还要去趟翊坤宫罢？”
江淇应声，有些心酸地安慰她，“待到贵妃生产后，去打个照面送上贺礼也就够了。”
她努努嘴觉得麻烦，有些赌气地命令道，“本宫不知道要送什么好，厂臣替我预备罢！”
江淇早做了准备，便只道好，“臣寻了一顶孔雀鎏金宝冠，并着些婴孩的玩意儿，已为娘娘备下。”
她伸手拨了拨头顶珠翠纷繁的九龙四凤冠，对着他狡黠双眸摇头，眉目灵动至极，像是撒娇的幼狐，“厂臣惯会杀人不见血。”
秋风曳曳，这一年的前朝后宫纷争杀伐亦未肯远去，于晨夕暮旦流转之间，踏着盛世鼓声翩然而至。
天鼎七年八月末，翊坤宫贵妃祁氏早产，诞下一女，皇帝却并未赐封公主。
九月初，辽东都司与金人战事愈发吃紧，祁岚数次兵败，且战且退，眼瞧着边境多城大有失守之势。东厂与中书省、户部、吏部、刑部、礼部、督察院、大理寺，以东厂提督江淇为首，俱有官员联名上书弹劾辽东都司都督祁岚勾结敌军，将国土拱手送人，已生不臣之心。