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御驾在几天后回了宫中。皇帝以咸福宫需要修整为由，让魏嬿婉先回储秀宫直到生产。
转眼就是乾隆十六年，前朝安静，西藏的骚乱也早已平定，皇帝以西北无忧，便更重视江南河务海防与官方戎政。皇帝的第一次南巡，从此而始。
第二十九章南巡布局
按着皇太后的意思，因是巡幸江南烟柔之地，随行的嫔妃除了皇后和得宠的舒妃，便以汉军旗出身的纯贵妃、玫嫔、婉嫔、庆贵人和李朝出身的嘉嫔陪伴。魏嬿婉因为有孕，不得不留在宫里。
除了嘉嫔也随行的事让他颇有微词，皇帝对太后的安排还算是满意，索性将六宫中事都托了仅剩的愉贵妃海兰照应。临行前，如懿去探望了魏嬿婉，彼时她已经有近四个月的身孕了，褪去了素日的奸诈算计，逐渐隆起的腹部显得她格外有一种初为人母的圆润美满。
如懿私下里嘱咐海兰：&1dquo;孕中的那些禁忌不必叫她知晓得太多，只需为她安排好一切，叫她安安分分地等着生产便是。”
海兰颔道：&1dquo;姐姐放心，告诉了她那些禁忌，难保有一天她就会用在旁人身上，徒生罪孽。”
如懿这才安心。
这一年的正月十三，皇帝便奉皇太后离京，经直隶、山东至江苏清口。二月初八，渡黄河阅天妃闸、高家堰，皇帝下诏准许兴修高家堰的里坝等处，然后由运河乘船南下，经扬州、镇江、丹阳、常州至苏州。三月，御驾到达杭州，观敷文书院，登观潮楼阅兵，遍游西湖名胜。
毕竟西湖六月中，风光不与四时同。何况是江南三月，柳绿烟蓝，动若莲步轻移，婀娜多姿;静如少女独处，袅袅婷婷，姹紫嫣红，浓淡相宜，就那样偎依在西湖的周围，晕染着，守望着西湖一湾碧水。
虽说江南盛景处处，都留下皇帝纵情浏览的足迹。然而，人后皇帝亦感叹，虽然是春来万物生，自然有&1dquo;桃红复含宿雨，柳绿更带朝烟。酌酒会临泉水，抱琴好倚长松”之美，但断桥残雪不能访见，曲院风荷亦是叶青青，未见满池红艳擎出了。
如懿听闻，只是劝他：&1dquo;世间美景，俱是皇上所有。正是因为欢喜皇上的到来，江南才不肯将四时盛景一一呈于皇上眼前，以求再幸之隆恩。”
皇上这才转遗憾为喜悦，握住她的手感慨：&1dquo;虽是奉承，但如懿你说来，朕只觉得欢喜。”
这一夜本是宫中夜宴，皇帝陪着太后与诸位王公、嫔妃临酒西湖之上。亲贵们自然是携带福晋，相随而行;后妃亦是华衫彩服，带着年幼些的皇子公主们，珠坠摇曳，更不时有阵阵娇声软语传开。
人们挨次而入，列上珍馐佳肴，白玉瑞兽口高足杯中盛着碧莹莹的醇香琼浆，更要添一枝明艳似得，陪行的官员将侍奉的女子都换成年方二八的少女，软于烟罗。嫔妃们虽然出身汉军旗，却也不得不稍逊江南女子的柔媚了。
皇帝叹道：&1dquo;皇额娘属意曲院美景，只是风荷未开，唯有绿叶初见，不能不引以为憾了。”
太后笑吟吟道：&1dquo;哀家承皇帝的孝心，才得六十高龄还能一睹江南风光。哀家知道皇帝最爱苏堤春晓，可惜在咱们不能在杭州留到夏日，所以也难见曲院风荷美景了，只是哀家想，既然来了，荷叶都见着了，怎么也得瞧一瞧荷花再走啊。”
说罢，太后轻轻击掌，却见原本宁静的湖面上缓缓飘过碧绿的荷叶与粉红荷花。这样费尽心思，用色色青绿生绢裁剪成荷叶以假乱真，不过是为了衬出那两朵&1dquo;别出心裁”的羽黄荷蕊罢了。
灯火通明的湖面渐渐安静下来，只闻琵琶淙淙，莲曲软软，唱着女真人所作的一《仙吕·太常引》：&1dquo;西湖烟水茫茫，百顷风潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹浓妆。尾尾相衔画舫，尽欢声无日不笙簧。春暖花香，岁稔时康。真乃上有天堂，下有苏杭&he11ip;&he11ip;”
吴侬软语，唱罢收弦，庆贵人略带羞涩，止不住地兴奋雀跃，玫嫔眼底却是连一丝微澜也没有的平淡，如懿明了她的苦楚，目光往嘉嫔那里一引，两下里心照不宣。
皇帝亦不觉赞叹，侧身向如懿道：&1dquo;词应景，曲亦好，琵琶也相映成。这些也就罢了，只这曲子选的格外有心。”
如懿轻轻侧，牵动耳边珠络玲珑：&1dquo;奥敦周卿的词自是好的，这样的景致里唱起来让人格外沉醉。只是此时未曾下雨，否则上一阙&1squo;湖水湖烟，画船款棹，妙舞轻讴’，更有动人心处。”
皇帝伸出手，在袖底握一握她被夜风吹得微凉的手：&1dquo;皇后好看元杂剧。奥敦周卿虽好，可朕心中，元曲万千，亦不及白朴一句&1squo;墙头马上遥相顾，一见知君即断肠’。”
如懿含羞亦含笑，与他十指交握。可皇帝心里，这一曲《墙头马上》再好，也终归是旧事了。他可以记十年，记二十年，可二十年之后呢?不过是浮生一梦，岁月匆匆。
太后转笑道：&1dquo;皇帝是在与皇后品评么?如何?”
皇帝回神，举杯相敬，道：&1dquo;皇额娘又为儿子准备了人么?”
太后笑着摇，招手唤荷花中二女走近：&1dquo;皇帝看看，可是人么?”她的目光在如懿面上逡巡而过，仿佛不经意一般，&1dquo;宫中人太多，只怕皇后要埋怨哀家不顾她这个皇后的辛劳了。”