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李遐玉微微一怔，勾起嘴角：“原来是丝帖儿，许久不见，你也长成大姑娘了。”当年分别的时候，这位七八岁的铁勒小娘子瘦弱不堪，看起来只有五六岁大小。而如今，她已然是十一二岁的模样，身量抽长，小荷初绽，乍露丽色。“三郎他们如今可是正在你们部落里？如此也不必担忧他们过冬之事了，还须得多谢你们的盛情款待。”
“无妨，你们家的商队先前与我们做的生意，一直让阿父赚得笑得合不拢嘴。这些日子我们所得的粮食酒肉，足够招待他们这上千人了，更何况他们还自带了粮草。”丝帖儿爽朗地摆了摆手，“且不说这些，我是替谢郎君送信来的，你且看看。”
“不急，你千里迢迢而来，且先沐浴罢。待会儿与我们一同用夕食，如何？明日便是元日，若是不着急返回，你便在我家多住些日子，等过了上元节再走。我们大唐人的年节，可不兴离别，你便入乡随俗罢。”
“我正是为此而来的。听说你们过节很是繁华热闹，正好亲眼见一见。”
孙秋娘接道：“阿姊，不如让这位小娘子随着我住罢？大年节的，也不能让咱们的客人孤零零地住在客院中。我的院子里正好空着正房，摆设铺陈都换上新的，便可待客了。”因着孙夏与谢琰的院子都扩建的缘故，李家内院已经不剩什么空院落了。而外院通常是招待男客所用，又离得远，亦是不合适。
李遐玉略作思索，微微颔首：“我如今尚有些不方便待客，秋娘你便替我尽心招待罢。”孙秋娘亲热地挽着丝帖儿的手臂：“阿姊尽管放心。丝帖儿，你的身量与我相似，正好可以穿我新做的衣衫。走罢，我带你去我的院子里逛一逛。”
丝帖儿很体谅李遐玉如今的身体状况，点头道：“李娘子只管安心养胎。若是因我的缘故，让你劳累了，恐怕谢郎君会生吃了我呢！”说着，她又笑道：“真是从未见过他那般欢喜的阿父，将整个帐子里的人都灌醉了，一直大笑不止。”
闻言，李遐玉浅浅一笑，眼波婉转，风华绽露，又含着几分母性的慈悲之态，引得孙秋娘与丝帖儿二人都一时看得呆怔住了。直到两人走后，她才取出信件细细看完，又欲罢不能地重复了几遍，方收了起来。
夕食时分，李家众人设宴招待远道而来的客人。因顾及客人的习俗，食案上准备了驼峰炙、西江料（猪肉丸）、暖寒花酿驴蒸等大荤之物，且也并不必遵循什么食不言的规矩。丝帖儿换了身及胸襦裙的打扮，梳着双丫髻，瞧着越发俏丽几分。她与茉纱丽坐在一起，看起来竟有几分姊妹之感。
“原来嫂子是契苾部之人，怨不得咱们生得相像呢，我们都是铁勒人呀。”小姑娘与往昔完全不同，很是能言善道，汉话也说得十分流利，将柴氏逗得开怀不已。“我主动提出想送信，谢郎君开始还百般不愿意。我便说，光是派部曲回去送信有甚么意思？倒不如让我去给李娘子讲故事，逗她笑呢。”
“故事？”柴氏笑道，“你会讲什么故事？莫不是铁勒传说罢。若是有什么婉转曲折的故事，说来听一听？”说罢，又望向李遐玉，叮嘱道，“元娘可不许跟着大喜大悲，免得伤身。不然，就让丝帖儿只管与我们说，你与茉纱丽都避开罢。”
李遐玉失笑：“祖母安心就是，儿和阿嫂一定会小心谨慎地控制情绪。”
茉纱丽也接道：“祖母，不许我们习武也就罢了，如今连故事也听不得了，儿可不依。”
丝帖儿眨着眼，紧跟着道：“我可是特地来给李娘子讲故事的，她若是不听怎么能成？回去之后可不好向谢郎君复命呢。其实，我要说的也不是什么可笑之事，只是前一段时间跟着阿父去了一趟汗王牙帐，见到许多有趣的事而已。我想，李娘子应当会对这些事感兴趣。”
她这般说了之后，连原本不甚在意她们说什么的李遐龄，也不由得收起了心不在焉之色。
李遐玉双目微动，轻轻颔首，笑道：“如今已经久不在军中，许多消息祖父都不许三郎传给我，倒教我对这些局势之事一无所知了。丝帖儿，你果然来得正好。”自从北疆发生异动之后，她便失去了对事态的知悉。便是能够继续训练女兵与部曲，也依旧因无法参与战事的缘故，渐渐沦落成了寻常妇人。说来，心中也确实藏着几分失落之感。却想不到，谢琰竟察觉了她的感受，将丝帖儿给她送了过来——当真是，心有灵犀。
“若是李娘子喜欢听，便是让我天天说也无妨。”丝帖儿高兴地道，便源源不绝地说起了薛延陀牙帐中的暗流涌动。她虽尚且年幼，但因幼逢变故，对这些奇诡之事格外敏感，又得了父亲乌迷耳的指点，故而所见所闻所推所断，皆甚为可信。
李家人听了，所思所想自是各不相同。丝帖儿的到来，确实给他们的年节增添了几分变化，令众人多了欢笑。同时也因了解事态发展的缘故，对即将到来的战事，更多了几分笃定与信心。
☆、第一百三十一章纷飞战火
贞观二十三年，因高句丽会同百济攻击新罗，且行事骄横无状之故，令大唐天子大为震怒，遂决定发兵征讨。据传，此消息传至漠北之后，薛延陀可汗牙帐中立即再度掀起了汹涌的暗潮。身为庶子的小可汗突利失素来亲唐，对夷男可汗建言，称此为交好大唐的良机。若能遣铁勒勇士襄助唐人东击高句丽，取得大胜，必能令先前和亲所产生的罅隙消弭于无形之中。当然，无疑他也想趁此机会，将扣在自己身上那个护送聘礼不利的“罪名”彻底洗去。
然而，大阏氏所出的嫡子拔灼却认为，这是反攻唐人的天赐良机。唐人攻打高句丽，其边境必然空虚，若是长驱直入，或许不费吹灰之力便能攻下数座城池。如此，不仅能掠走无数金银奴隶，更能一雪前耻，彻底树立薛延陀在漠北草原上的威信。他坚持，铁勒人不能仰唐人的鼻息而生活，而应该像当年的突厥人甚至传闻中的匈奴人那样，让汉人称臣纳贡，并主动送来公主和亲。
夷男可汗左右权衡之下，遣使前往长安，宣称可率二十万控弦勇士，襄助大唐雄师东征，从而刺探大唐天子之意。若是这位天可汗的态度暧昧不明，那么按照拔灼所言，趁其不备挥师南下，或许大有可为。而对于薛延陀而言，劫掠抢夺大唐，远比去抢劫高句丽所获更加丰富，得利更多。若能借此缓一口气，再度树立薛延陀部在铁勒人当中的威严，漠北便不会像如今那样人心涣散。
不过，大唐天子却并没有给薛延陀使者半分颜面。传闻中说，他很是轻蔑地道：“回去告诉你们可汗，我父子二人齐心协力东征。若是你们打着寇边的主意，尽管来试试便是。”如此断然的拒绝，令夷男顿生怯意，不敢再有什么动作。
大唐随即调兵遣将，准备北伐高句丽之事，河东道河北道军府频繁调动，集齐数十万大军。大唐天子命时任刑部尚书的郧国公张亮为平壤道行军大总管，时任太子詹事的英国公李勣为辽东道行军大总管，率水陆大军分别进攻高句丽。两位大将先行一步，统帅诸军，次年二月天子御驾亲征，从洛阳挥师北上。
天子亲征的消息传至夏州、灵州与凉州，三位大都督立刻加紧战备，防御薛延陀人或西突厥人南下侵扰。与此同时，暂时回到河间府军营的慕容若、谢琰等人，甚至来不及归家看一眼，便又接受了李都督的任务，再度前往漠北打探消息。
三月暮春，漠北草原上一片苍茫。由铁力尔部落的青壮组成的商队携着百余头骏马与骆驼，正朝着东北方向的薛延陀牙帐而去。因着护卫众多且个个彪悍之故，途径的铁勒部落并不敢打什么歪主意，都正正经经地与他们做起了生意。夹杂在铁勒面孔当中的几个粟特商人和大唐商人格外受欢迎，而他们也比过去的商队稍微慷慨一些，自是顺利地交换了许多上好的皮毛并药材马匹牛羊骆驼等货物。
如此一路往北行，各部落的动向便一望即知。哪些部落支持突利失，那些部落依附拔灼，哪些部落举棋不定，哪些部落两相讨好，皆是清清楚楚。临到薛延陀牙帐之时，前方却有消息传来，称王庭加紧防卫，不许商队通行。即使铁力尔商队中有好几个曾跟随乌迷耳来过牙帐的年轻铁勒人，拿着部落的信物，对方也依旧不肯放行。于是，商队只能折向东方，继续去往其他部落。
黄昏之时，商队终于抵达某个部落中。众人纷纷扎营休息之后，某座营帐内，装扮成粟特商人的慕容若与大唐商人的谢琰围坐在矮案边，展开愈加详细清晰的漠北舆图，一边轻声讨论，一边在舆图上标记部落名称及其投向。
“依你看，英公与郧公此战是否会顺利？听说那高句丽的权臣莫离支泉盖苏文亦不是省油的灯，不单弑君，还杀尽了朝中百余大臣。如今立了傀儡王，犹如曹孟德一般‘挟天子以令诸侯’，说不得过些时日便自立为王了。”