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六月十二是个好日子，黄历上明明白白地写着宜出行。不到巳时，定国公府正门便备好了一架绛紫色的四驾马车，里头端坐着一身诰命服的叶老夫人，和藕色深衣的叶央。
“别看了，等会马车往西走，由建福门入宫，一路都不经过坊间，安静得很。”叶老夫人出声提醒，从上车起孙女就想伸头往外看，可惜碍着昨天学得规矩，忍了又忍。
叶央的一根指头已经搭在帘子上，正要掀开又放弃了。她只想瞧瞧京城的热闹，不过听祖母话里的意思，她走的这条路没热闹可瞧。
不管个子再怎么挺拔，叶央的年纪却不大，好奇心是不缺的，在马车里都快坐不住的时候，突然觉得速度慢了下来，车夫在外通报了一声，原来是到建福门了。
得了赏赐要进宫谢恩，叶老夫人昨日下午便投递了名帖，太后自然允了，宫门的侍卫对叶家的马车很熟悉，只来了一人查明车上并无兵刃便放行。
王爵之家可以行至第三道宫门，而以叶家从一品的爵位，叶央只能坐着马车至第二道宫门再下车步行过去。叶央在宫婢的搀扶下走出马车，又回身去扶祖母出来，一系列动作行云流水，恭谨优美，显然是下过狠功夫的。
才走了几步，远处有人牵着一架马车而来，车夫是用走的，显然里面没坐人，但看规格，分位绝对不低。尽管宫道够宽敞，叶老夫人还是带着叶央往左走了几步，以示退让。
车轮安静驶过的那一刻，叶央似乎发现了什么不对劲的地方，眼睛死死盯着过去的马车，很久才回头。
“入宫便要时刻注意一言一行，我能提点你的地方有限。”叶老夫人压低声音提醒道。
叶央立刻回神扭头，紧跟上祖母的脚步，迈出的每一步都像用尺子量过，距离很接近，已经九分像个文雅的大家闺秀了。至于少的那一分，是因为七岁那年进宫一次，大部分人还记得叶央从前是什么德行，无法无天的大小姐突然转了性子，索性留一分，让她表现成个明朗型的闺秀。
只是，叶央现在已经没心思考虑留出那一分明朗了。
——她看见过去的那辆明黄色马车，车轮涂着一层黑乎乎的东西。叶央记得，那是胶草熬出来的。
要去太后住的兴庆宫，必须绕过一片面积不小近似于湖的水池，大祁尊崇宗教，那水池也命名为窥仙。池中并未种上荷花，所以显得更加浩淼，水上只有从岸边延伸出去的一道石廊，以及湖中心的一座凉亭。
日头还不高，傍池而走，被风送来的水汽教人十分舒适，甚至有一丝微微的寒意。一大早就赶着入宫，叶央只希望太后跟她们说两句话，千万别留人吃饭啊！
兴庆宫就在窥仙池旁边，一路上叶央低头低得脖子都酸了，脸上还得保持着觐见贵人时发自内心的喜悦，她很同情祖母，诰命服那一套更沉！
在宫人的引路下，叶央并未直奔兴庆宫的正殿去，而是往偏殿的某间宫室走——理由很简单，总不能让太后等着叶家人，就算这个时间太后起了，也得让她们现在偏殿等一会儿才传召。
不过刚走到一半，又来了位宫婢行礼说，太后已经在兴庆宫正殿了，传叶老夫人和叶央过去。
太后的徽号略长，原谅叶央补习时间有限没能背下，只记得称呼她为圣宁太后。把昨日祖母交代的内容在肚子里过了一遍，就跟着宫人改道，往正殿走去，一路上屏声敛气。
正殿里的人并不多，只圣宁太后坐在上首位，右次座空着，几个宫人垂手立在一旁，还有位女官打扮的人，跪坐在圣宁太后左侧方的地上，面前摆着一副茶具，还用小火炉在烧水。
叶央看那东西第一眼就觉得熟悉，于是不着痕迹地轻轻移动视线，多看了看才想起来——这是在表演茶道！在古代茶并不只是饮料的一种，冲泡的过程也上升为欣赏艺术。那位女官动作娴熟优美，应该就是在表演。
“我自己整日在这兴庆宫，闲极无聊想着找人来坐坐，倒让老夫人跑一趟了。”圣宁太后和叶老夫人年岁相仿，脸庞却年轻许多，说话时神采飞扬，眼中带笑，看上去倒很好相处。
叶老夫人连声称不敢，对太后行了个万福常礼，叶央也紧随其后，说着“见过太后，太后万福”，重重躬身，手腕上一对羊脂玉镯子连晃都没晃。
动作完美，昨天练到深夜，付出果然是有回报的！叶央暗自夸自己，嘴角尽量保持着羞涩的笑容。
“哎呦呦，那就是你家小孙女？我头回见时她才七八岁，一转眼就长得这么高了！”圣宁太后连连招手，“快过来，让我瞧瞧。”
要说叶家小女儿的呢，从大内到民间俱有传闻。区别之处在于，民间百姓只知她九岁火烧库支粮草后死在定城，而宫里的人都听说过，叶央敢在寺塔下捞放生的功德鲤鱼，敢骑马从闹市上过……还和皇子打过架。
现在的叶央却稳重许多，面对圣宁太后的招呼有道了句万福，侧头看向祖母，得到许可后才往前走了散步。
“个子高了，模样也好！”圣宁太后似乎不记得叶央曾经揍过她的第五个孙子，还是夸赞。
又寒暄了一阵，圣宁太后请两人入座，叶老夫人坐在右次位，叶央坐在祖母身旁，腰背挺直，目不斜视，能少说话就少说话。
“我近日得了种新茶，正好请老夫人来尝尝。”圣宁太后微微一笑，又让那女官烹茶。
正殿四周都摆了冰盆，正中却在生火，面部生的有些硬朗的女官扇旺炉火，煮开冷泉水。又从一个青色小瓷坛中用木勺取出些茶叶，借着炉火的余温烘烤。
明明是夏天，那女官也不急不躁，一举一动都分外悠然，像在舞蹈。
待茶叶烘得更干一些，女官用玉石碾子将它研磨得更细，几乎成粉，然后分装在几个茶碗内。此时泉水已经沸腾，再用长柄木勺舀出泉水，冲泡茶粉。
普通人平日最多就拿些好茶好水冲泡，上到世家下到农门，都这么喝。女官展示的是大祁饮茶的最高规格，茶叶研磨得再细也不能完全溶在水里，而是在沸汤中浮沉，构成种种图案。