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“快莫如此说，我等还年青尚不能担起重任。”乔骏忙推却。

“年轻，呸！”

“当年武定侯上阵杀敌才多大，他战死时也才十五岁而已。”

现任英国公的嫡亲大哥，战死后被封侯，是他们这一代年青子弟心中的楷模，从小就心生仰慕，颇为尊崇。

“还不是圣上只喜欢那帮文人，大家擦亮眼睛瞧一下，天子身边的红人都是些什么货色，一个杜六郎鼻子长在头顶上，孟仲白之孙也变得阿谀奉承专投天子所好，还有秦家四郎狡猾得跟什么似的。”

“圣上凭什么不用我们这帮人，去年北境出兵只点了两年总督，这回剿灭流寇也是。”

“太子也快倒了，以后我们真是越混越惨。”

“乔大哥，我们都听你的，你说怎么干一声号令，大家全跟上。”

乔骏头皮发麻，深悔今日踏上事非之地，举杯拿筷招呼众人：“吃菜，吃菜。”

群情激愤，在场的有少人只为看乔骏动向，见他避而言及其他，心里不免冷了几分。

赵立钦见机端起杯子站起来，挨个走到众人，笑语：“大家未免危言耸听，我家大哥最为请义气，有了好处一定会想着众兄弟们。北境即将再次用兵，还愁没我们大展身手的时候。”

“正是，乔大哥到时候别忘了我们大家，有立功的机会要想着留给众兄弟们。”

乔骏敷衍道：“自是当然，若真有那么一天，我定会想着大家。”

底下各怀心思的眼神相互对视，杯盏交觥，转而说起燕京的酒楼、花街和各大头牌，也是兴致盎然。

等乔骏脱身出来，清柔晚风拂面，他方觉头脑清醒，提醒几句让赵立钦避开事非。乔家亏欠了赵家，一起长大的玩伴，又是姻亲，累及赵立钦年过二十不能娶妻，乔骏心里总是过意不去。

“多谢大哥！”赵立钦笑意浮夸，见周遭无人压低声音：“大哥最近可见过太子？”

“不曾”，乔骏回答得很是痛快。

自去岁东宫被天子责罚闭门思过，一应伴读和门客都被拒之于门外，他对太子忠心不二是真，也要顾及宁远侯府上下数口人及百年侯府的切身利益。祖父和父亲语重心长，口传心授为臣之道，宁远侯府从来只忠于龙椅上的人，他身为世子不能给家中招祸。

“太子念着就想见大哥一面。”暗夜中赵立钦的眼睛闪着光芒。

乔骏惊讶：“你见过太子，殿下身体可好？”

赵立钦颔首，“殿下消瘦了许多，精神也不如以前，若圣上真下了废立诏书，恐怕他不到封地就要倒下。”

从小就跟在东宫身边，亦主亦仆、亦亲亦友，乔骏心中异常难受，黯然失神。

赵立钦再加砝码，“沈家表弟自顾不暇，纪仁惯会见风使舵早拣了高枝，就剩咱俩，大哥再躲着不去见，殿下心中的滋味恐外人难能体会。”

“好，你去安排，觑得没人的空当领我见太子一面。”乔骏犹豫半晌，终是握拳做出决定。

“还是大哥爽快。”赵立钦的声音中带着难以掩饰的兴奋，可惜乔骏沉浸在对故主的怀缅之中未能觉察。

三日后，乔骏在赵立钦的陪同下乘夜入东宫，对方却过门而不入，只笑语：“我替大哥望风。”

乔骏不疑有他，在东宫与太子短暂叙旧，只逗留了一顿饭的功夫，便起身告辞，回去的路上犹谢过赵立钦的好意。

其实家中长辈警告过，让他离定远侯家远点，乔骏自持能辨人心，一如往昔与赵立钦称兄道弟，以后诸事的发展超出他的想象。

初夏晚间，冷热适宜，微凉的清风吹来，巍巍宫墙下，乔骏目瞪口呆看着突然冒出的各大勋贵的武将家子弟。他们中只有两三个与乔骏同轮值守，其余人并不是今日轮值，全副武装，披甲戴铠。乔骏心中油然而生不祥的预感。

这一夜成了长盛朝有史以来最为混乱的夜晚，禁宫火光滔天，厮杀喊打声不绝，血流成河。数十个血气方刚的勋贵子弟或死于当晚的混乱，或在事后被砍头，只有为数不多的几人幸存下来，也被永久流放，当中就包括乔骏。

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宫乱的当晚，知言正在灯下一遍又一遍细读孟焕之的来信。意儿已学会翻身，刚长出两颗的小牙，口水流得到处都是，伸出胖乎乎的小爪子抢了知言的信纸就往嘴里塞。

知言紧赶慢赶还是叫儿子咬掉了一角，正好信角处‘汝夫修远’四个字只剩下‘汝夫’两字。

“坏意儿，等着你爹爹回来打屁股。”知言抚着信角可惜的说。