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时至今日，他父子二人仍心存侥幸，赵立钦先前勾搭上楚王，又与朱家暗中有往来，或许两位皇子能搭手救他们一把。

悉不知燕京城中楚王和桂王斗成乌鸡眼，长盛帝心里憋了一口恶气正想找个地方发泄，军中几大派系也瞧不上赵家的作法，隔岸观火就等着他们家倒霉。

文官也好，武官也罢，凭自己的本事吃饭爬上去，旁的人口说不服，心中总是有几分佩服。若谁想踩着别人的肩膀站到高处，大家心中又另当别论。

天时地利人和，赵家一样没占上，回京后就被夺去世袭罔替，降等袭爵三代，从一等侯降为三等，岁银俸禄大为缩水。先前他们还在看乔家笑话，才一年的功夫就轮到自己家，世事无常，风水轮流转来得太快。

秦昭死里逃生一回，回京后告假在家静养，成天闷在书房里翻兵书琢磨兵法。四奶奶见到丈夫的举动，思来想去打发人请来知言夫妇过府小聚。

正好孟焕之休沐，有几句话要同秦昭商议，便带着知言和意儿坐车去了三房。

秦枫担着闲散的差事每日点卯不误，秦晖忙得不见人影十天里有八天不在家，秦昌又在郊外对着二宝发功，家中只秦昭夫妇和关在屋里的常氏。

知言领着意儿先到常氏住的院落，丫头婆子全候在廊下，屋里香烛缭绕，常氏跪在佛龛前闭目祈祷。美人迟暮，姿色大不如前，褪了首饰除去华服，只着青衣素袍，梳着圆髻，手捻着佛珠满脸虔诚。

“阿奶。”

意儿奶声奶气的叫声惊醒了常氏，她猛然回过头，眼中发亮只有意儿一人。常氏别的不稀罕，唯眼热别家的大胖小子，偶尔见到几个外孙，那管他是亲外孙还是假外孙，都搂住不撒手。

意儿噔噔噔跑到常氏面前，拉她起来。常氏眉眼都带着慈善，捧着意儿的小脸细瞧，柔声道：“让外祖母瞧瞧，这小脸终于又圆了。”

意儿上回得病，人瘦了一圈，胖嘟嘟的小胳膊小腿明显变细了，脸蛋上肉的也没了。为此，知言挨了秦枫好几次数落，亏得她没敢说是孟焕之折腾儿子生病，要不然花狐狸活剥了女婿的心都有。

常氏也见过一回意儿瘦下来的样子，心疼得不行。她的神情不假，如同数年前对着秦昌嘘寒问暖关怀倍至。

知言略坐了坐，留下意儿陪着常氏，自己去了四奶奶院中。两个女人无非说些家常碎语，不多时听见隔壁院落意儿的欢笑声，定是他嫌屋里闷烛火味道冲鼻，拉了常氏到院中玩。常氏为意儿唱着童谣，婉丽的女声飘扬在府中。

知言凝神听了一会儿，复又问起秦昭近况。

四奶奶唇边现浅笑：“四郎人是回来了，魂还留在北边。总有一天，他还会再去。”

她的父兄征战几回，四奶奶最清楚不过男人从战场上逃回来后的心思。是山压得他喘不过气，也是枷锁套住他的魂魄，更是无穷的动力，迫得他奋力向前。

她的丈夫生来就不凡，为何要阻挠他的脚步。

知言深有同感，孟焕之嘴里说着她最重要，意儿最要紧，都比不上他心中的大事。

大鹏失志，与凡鸟无异，由他去罢。

两个女人心有默契，对视一笑。

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那边书房里，孟焕之和秦昭抵头商讨北境布兵，秦昭亲自走了一趟，以他的眼光和见识讲解出来又是另一番不同天地。

孟焕之拿着秦昭花费心血书写的手稿，脑中闪过前几日英国公府和宁远侯府的请命折。

这两家都在孝中，吃着皇家的俸粮，不敢在关键时刻托下。自然要急人所需，先乞求夺情，允他们在牢关附近屯训兵马。牢关离边境只有几百里之遥，条件艰苦，军士们在此处适应一年半载，再赴边境与鞑靼做战。

秦昭的提议正好与英公国和宁远侯不谋而合，孟焕之深为佩服：“每回见舅兄都令人刮目相看，士别三日更是不能同日而语。”

秦昭手脚上生的冻疮还未好，敷了药膏包裹着绷布，伸出为数不多完好的手指挥摆，面上带着伤感：“赵家虽然倒霉了，还了现世报。我却在想，他家威风显赫都不要紧，只要能换回十几万条性命。北边孤魂哀哭，声声泣泝不能回乡。”

“赵家是急功近利，最大的罪名不应他们来担，从天子到内阁再到六部全脱不了干系。可笑之至，敢直言上谏的杜六郎被投进大狱判了流放。”

秦昭眼中无限愤慨，长这么大，他头回如此激动。

孟焕之并不正面回答，转而言及其他，“今年的殿试已选出三甲，理应我们几人该到外面历练，我瞧着天子不想放你我出去。”

秦昭出去拼死博一把，不就为了不想被困在京中，听言眸色变冷，冷哼道：“他不放，我总会有法子让他放。”

“也对，安大学士日前还放过话让你好看，略施小计难保他不上勾。”

堂堂内阁大学士放着正经的事不去做，眼中只盯两三个毛头小子，也难怪今年的春闱主考官花落王善叔。

孟焕之冷眼瞧了几年，这位安阁老学问泛泛，为人也泛泛，号称正直刚禀，偏偏干着阴私小人的勾当，拿圣人言论标榜自己的恶行最是可憎。当初杜谦的事少不了他在中做手脚，任由安阁老在朝中继续祸害，不如下手除了他。