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七月流水，仲夏暑假渐消，八月柳叶儿卷黄，也便入了秋。
往常的秋闱便在这个时节，州界自己举行考试。州学里的生员都可参加，也都指着这个中个举人，或得个一官半职，或再往京城去参加来年的会试。倘或中了进士，更是光宗耀祖。那榜下捉婿的事儿也多，若叫哪个家底厚重的官家瞧上了，做个女婿，一辈子荣华富贵都可瞧见。
这事儿不是秀才的不做眼红，只戳周安良的心窝子。他若不是遭了这祸，这会儿也得在那考场上坐着。便是以他的才学，中举大是没有问题的。这会儿不过干瞧着旁人去考试，自己在家生闷发霉。摔了锅铲，砸些盘碟，不解气又到自己房里折腾一番。气是顺不了的，哼哼地斜身靠着床架子等沈曼柔回来。
沈曼柔回来了，他便从床上仰身起来，指派她做饭去，嘴上絮叨，“没见谁家媳妇像你这般，家里的事一概不顾，日日往人铺子上跑去。别人家娶媳妇是伺候男人公婆，合着咱们家娶了个姑奶奶。你不是在陶家铺子上赚钱么，也没见你拿了一文钱回来。钱呢？今儿你不交出来甭想好过！”
沈曼柔瞧着屋里一片狼藉，衣衫裤褂扔得到处都是，尽数是她柜子里叠好的那些。还有她那早已没什么首饰的妆奁，岔口躺在地上。这是发的什么疯，她瞧不出来也懒得猜去。横竖他不高兴了，总能找到由头跟她撒气。
沈曼柔闷头不出声，弯腰去拾掇那些个凌乱的东西。都是她的，指望不上别人收拾。却是手刚碰上妆奁，就叫周安良上来一脚踢了个飞起，撞在隔断门框上，震得珠帘子一阵脆响。他又骂，“我上辈子造了什么冤孽娶了你，弄得自个儿人不像人，鬼不像鬼，家不像家！平白招人笑话，出去也抬不起头来！”
在他的话头里，自己落到这般田地，全是拜沈曼柔所赐。若不是娶了她，也不能有后来那么些事，也就不能把日子过成现在这个样子。但凡他娶个小家小户的寻常女子，没有不把他当天供着捧着的。这会儿他前程没有了，又得了这么个不把他放眼里的媳妇，家里事情一件也不插手，没有半点妇德，真是倒了八辈子的血霉才娶了她！
沈曼柔听他咒骂，自己只蹲着身子偏头瞧那叫他踢得散了大半的妆奁，指尖上忍不住打颤。这辈子没受过的冤屈气，在周家都受尽了。可她又是没本事的，吵吵不过人家，打更是不够人手的。眼泪在眼眶里打转，自顾收了收，站起身来与他说话，“咱们和离罢。”
周安良冷笑，“想和离，你想得美！便是我死了，也不叫你称意！”
“那要怎么样呢？！”沈曼柔目眦欲裂，红眼盯着他。
这番模样倒把周安良吓了一跳，偏也没起什么作用。他自顾往屋外去，嘴里说：“你且在这处思量思量，把手里赚的几百文钱交出来。好好儿与我过日子，媳妇儿的本分给我尽到了！”
沈曼柔抬手抹了一下眼泪，自不追出去与她分辩。屋里的笸箩也叫他掀翻了，里头顶针花线边角料子撒了一地。她在里头摸出剪刀来，一面眼眶里噙着眼泪，一面到柜子里把周安良的衣衫鞋袜尽数拿出来剪了。一刀一刀，半分心疼也没有，全是剪成了碎料子。
剪罢了撂开剪刀，她又抬手擦了把眼泪，把自己的衣衫胡乱捡起来裹了裹，拿块方布打上包裹，直直出屋往院外去了。她这会儿没娘家可靠，可却还有一处能去呢。苏一应当会收留她的，且周家也不敢往苏家门上闹去。人家有王爷撑腰，是个人都要避让三分。
苏一与苏太公这会儿正吃罢了晚饭坐在桌边说家常，说的却也是让苏一头疼的事儿——婚嫁。苏太公这会儿又躁起来了，要找媒婆给她说亲。眼见着这一年过了大半，怎么还能拖下去？
苏一自然推脱，说这事儿不急，再等等看。苏天公不甚明白，拿烟锅脑子敲桌角，问她：“到底还等个什么？等到二十，不会有人娶你了！这会儿外头又传得沸沸扬扬的，说你跟王爷不清不楚。你再不定下，往后更是说不清了。怎么？你还真打算到王府上伺候人去？你早知道我的心意，可不同意你跟王爷。”
苏一埋头不语，与他分辩能争出什么来？她自顾想了想，想着寻个拖延的法子。这会儿想到了，便抬起头来看苏太公，“我瞧石青师兄最是合适的，旁人也不成。我就等他回来，到时绑了他，给咱家做女婿，再跑便打断他的腿。”
苏太公哼哼一声儿，“你哄我老头子呢？石青这会儿不知道颠哪里去了，还回来？你等他回来，盐都晾馊了！”
“他找不到师伯，自然是要回来的。”苏一装着笃定的样子道：“您瞧他那性子，是能一个人在外飘的么？若不是有师伯，他也飘不了这么些时候。你便瞧着罢，他怎么着也是得回来的。”
苏太公还想驳她，但听着这话却觉得分外顺耳。心里打了打估量，觉得石青回来倒也是可能的。因放苏一一马，对她说：“那便等他三个月，再不回来的，你还给我相亲去。”
苏一暗数日子，三月王爷也该回来了，到时再想法子不迟，自应下口来，“我便听您的。”
这厢说着话，听到门上有人扣铜环，嘴里叫“一一”。这声音也熟，是沈三的。苏一从桌边起来，往院门上去，开了门便瞧见沈曼柔红肿着眼睛，可怜巴巴的一副面容。怀里又抱着包裹，像是离家出走的。
她拉她进院子，一面关门一面问她：“叫人家撵出来了？”
“也不是。”沈曼柔站在她身后，“我自己出来的，那个家再是呆不下去了。”
“怎么呢？”苏一带她进东厢，里头苏太公见她来了，自退出屋来，往正堂里去了。她们女儿家的说话，他一个老头子总不能杵旁边。也难得苏一这会儿还得了个能说体己话的人，他是不管的。这沈家小姐原来是撵过他，但后来瞧着不坏，自也不往心上放。
苏一把沈曼柔领进自己的房间，坐下听她说话。话没多少，不过是把到家后的事情与苏一说了一番。心里气不顺，在那跺脚，“不知发的什么癔症！”
苏一听明白了，瞧着她道：“今日八月初九，你不知道什么日子？秋闱正开始呢，秀才们都考试去了。你家那位不能去，自然心里难受，要拿你出气。”
沈曼柔会意，“我一时没想到这一宗。”罢了又说：“我要跟他和离，却没法子叫他写放妻书。他这会儿把我留在周家，只顾折磨我，算什么呢？我不想再受这些委屈了，早与他和离早好！”
“你也不要那叫旁人看着的面上和气了？”苏一反问她，这原是她往前的心思。这世道女人没有地位，自个儿的命运全数做不得主。在家听爹娘父母的，出嫁听公婆丈夫的。人不让你好过，有千百种法子，你都不能说出什么来。再是许多人觉得叫人休了是为耻辱的，宁受下委屈也不愿做弃妇。也正应了那句，嫁鸡随鸡嫁狗随狗。
沈曼柔这会儿心里攒着委屈，觉得怎么也受不下了，自下狠声儿，说：“这会儿我什么都不顾了，离了便是最好的。”
苏一拍拍她的手，“那不着急，这些日子便在我家住下罢。且看他周家的态度，再想法子。横竖这会儿看不到他，离不离也不打紧。拖上些日子，他自个儿没趣，给你一纸休书也未可知呢。只是你可想好了，这一纸休书你可受得起？别拿了回头又后悔，到人家门上哀求，再叫人收回去。”
“这不能够。”沈曼柔吸鼻子，“我想通透了，与一辈子的不痛快比起来，还不如叫人休了好呢。一一你若不嫌弃我的，我跟着你学做首饰罢？也算承你衣钵了，不叫你白得了这门手艺又无人传下去。赶明儿陶家铺子容不下咱们了，咱们也能自个儿开个铺子去。”
“师父这会儿对我可好呢，不能将我撵出铺子去。”苏一对陶师傅这会儿可是放心的，并不担心沈曼柔说的这容不下的话。她正了正面色，“我这手艺是师父教的，便是一辈子在他铺子帮衬，也是应该的。他要不撵我，我也不能忘恩负义，自开家铺子与他做对手。”
沈曼柔捏帕子擦了擦眼角，忽说：“陶老板自是不会撵你，可你也不知道，那陶小老板这会儿正与我那小姑子周安心议婚事呢。因没个准信儿，我就没跟你说。这会儿告诉你知道，你心里有个准备。倘或他们真成了，那铺子迟早得是他陶小老板的，那就是周安心的。”
苏一听了这话愣了愣，她还真不知道这事儿。沈曼柔没说，陶师傅也没提起啊。这突突说起来，一时可接受不了，只问沈曼柔，“你唬我呢吧？”