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都说京里七步就能砸出个顶子，出门拜客，各各都能称一声“老爷”，但除了那些琐屑龌龊的大僚，因循敷衍，剩下的手里掌着实项却又上得了台面的却是不多。人们常言江苏的大官最体面，而且衙门都在好地方。从清江浦开始一路往东南，负责河道疏浚的南河总督驻清江浦，是从一品；南直隶淮安府城兼着地方上的政务，也是从一品，两淮盐政驻扬州，两江总督、驻防将军驻江宁，朝廷派地方的二品学政驻江阴，江苏巡抚、江苏藩司驻苏州，都是景色秀美，风流名士思慕之地。
太常寺卿兼江苏会试主考王孚寅王大人原就在江阴，他同臬台衙门的曾广庆是同年。王孚寅此人是肯做事的，为人却有些固执，生得一副狮鼻马脸，因肚子里头有货色，等闲不肯买账，他原是在这上头得罪过人，三十岁上头仕途颇为不顺，却乘着可以上折子的官阶，给圣上上了几道折，那折子里头怒气冲天，本本参的都是地方寮政，众人原本想着他该是吃亏了，没想到上谕一道报下来，旨意严切，接着就是召见，他笔下来得，说话又激切锋利，一时江苏人人自危，对他存了三分敬畏。
唯独这个曾广庆不然。
他们同年相聚，王家虽世代为官，王孚寅却是个耿直脾气，对烟云缭绕的官场风气煞见不愤，却对这个曾广庆的为人很是服帖。
曾广庆算不得清明，他手段多，脸面广，宦囊丰，王孚寅听不得他人半句话，却能听得下曾广庆的劝诫。
曾家在江苏是有根底的，范公祠外头挖土做池，建成的园子起伏变化，别有风致。
这一日是元宵，曾府外头热闹非凡，两个老爷坐在“知鱼亭”里头赏月，这知鱼亭颇得老庄意趣，池子一半以叠黄石为池岸，另一半以曲廊为畔，相汇之处是一个四角方棱的水中亭，跨水而筑，只延出几方，上头是对称的四角攒尖，虽是极朴素，却有大洞天。
亭前的高石上头凿出一孔，其名为“映月”，但凡不是乌云遮月，无论月起月仄，那月影子皆能端在池中。
是日天啨，月是囫囵个儿挂在天上，把酒对饮，自无遗憾。
“唉……”
曾广庆站起来为同年倒酒，“皓月当空，此时‘如在濠上’，兄台为何叹气？”
“广庆兄熟透人情，定知我所虑。”
“哦？”曾广庆笑得有些世故，他半带玩笑地说，“我当是尊夫人未给兄台添个男丁，兄台郁郁难平啊。”
“啧，你，你这说的是什么话？”
“罢，罢，玩笑，玩笑，我知老兄最重夫人的，”曾广庆坐下将酒壶子递给下人去温着，“为弟的若猜得不错，老兄定是因为尤仲要高升，准定老兄升调藩司，有些‘不知所措’。”
王孚寅拱了拱手，“这世间唯有兄台最知我心意，我确实为这桩事夜不成寐。你想想，这藩司衙门专管这省的钱粮赋税和人事调度，那些人情上头的事我最见烦了，你虽劝我要处事圆到，可我真见不得那些龌龊勾当。”
曾广庆笑着摇了摇头，“这不是不能为之，是老兄不愿为之，你想想，别说这江苏的藩台衙门，就是云南，我估量着这‘塞狗洞’也要万把银子的开销，你圣意眷顾，别身在福中不知福啊。”
“你……”
“两位老爷，大小姐要带着王家小姐坐轿去瞧瞧花灯，太太拗不过，来问问老爷的意思。”
王孚寅突然站起来，“荒唐，她姑娘家如何凑这个热闹！”
曾广庆是和善脾气，“这如何不允，除派四个抬轿的外，再跟两个挡幔子的，让太□□排，都挑平日里头小心的。”
曾广庆挥了挥手，那回话的就垂着手下去，他似乎觉得身后的人有些小题大做，背过身笑言：“我平日里听夫人夸你们家姑娘，说我们墨儿是等闲也攀不上了，我还纳闷你这么个脾气如何生得出这么懂事的丫头，今儿总算有些体悟。”
这是损赞参半的话，王孚寅听懂了，他有些不放心，但既然在曾府也不好发作，也只能任由主人安排。
曾太太自己玩心重，也是个实心肠，念今夜是元宵，从前朝沿至今日，闺里的女儿独这一日能到外边儿瞧瞧热闹，她索性也就顺了女儿的心意。给两个丫头换上簇新的苏锦带夹的氅衣，江南染色，盛于苏州，一件月白底儿的正合这个日子，一件是藕合绣玉兰的给了曾墨。
为着不显眼，曾太太着人备了一乘蓝布轿子，又让两个平日里头稳重的婆子拿了两杆幔子挡在轿帘边上，还让跟着自己的一个妈妈在轿边徒步，一切打点妥当，两个姑娘就往东面儿去看灯。
从后院子里头出去就是文庙书院巷，巷子里头有几个孩童在玩俗称的“狗尾巴”，苏城最最热闹的地儿不过两处，这十五的日子妇女自然是小庙烧香，晚上要去轧个热闹，不是玄妙观，就是虎丘十里山塘，他们家园子出来就是“卧龙街”，因着圣祖爷下江南，百官在此护驾，如今已都喊熟了护龙街。
穿过护龙街，就是鼎鼎有名的玄妙观前，此时灯火辉煌，元宵的纸糊灯笼挂了一整条街，形态各异，耀人眼目；开早市的为图个吉利，早早地放了花炮，街上“摆一碗”的老苏州，来来回回卖豆腐干和糟卤的鸭头鸡脚的妇人，还有那些低眉敛目，笑生两靥的“浅阁”小姐，真是十分热闹。
曾墨挑了帘子，外头一晃一晃的幔子阻隔了视线，只能浅浅地望着缝隙，一跺脚，她抱怨道，“这真是没趣味，这样出来了同没出来有什么分别，还不如不出来的好。”
身边端坐着的姑娘目不斜视，她声音和婉，笑道，“都十六的人了，还这么个脾气。”
曾墨索性将帘子甩下来，气鼓鼓地说，“过了年都十七了，你过了年十六！”她瞧了瞧身边的人，有些不服气，“看样子倒像你比我大似的，娘也说你比我懂事。”
话还未说完，曾墨抽出一条帕子掩嘴咳了两声，“这花炮的气味真呛人，都到轿子里头来了。”
王溪拍了拍她的背，“你闻不得这些气味，晚上又要咳它不住的，外头瞧瞧好，里面却弱，更深夜重的瞧那些小本子，可还能养么？”
曾墨面上一红，越发呛得厉害，此时轿子已到了“元大昌”，外头突然起了一阵哄闹。