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这事当初给了周母不小的惊吓，是以至今仍有些印象。

事关周志恒死的真相，周母不敢轻易答话，谨慎地想了想，才慢慢开口：“应该是去了水云楼。”

那时候正离春闱没几天了，周志恒的父亲担心他在学内不好好温书，便让他呆在家里准备科考。

某日傍晚，周志恒忽然跑到周母院子里，说他与国子监内的朋友们有约，要去水云楼吃饭。

周母深知周志恒有好赌的坏毛病，怕他是想借此机会跑出去胡闹，便一口回绝。不想，当日下午周志恒的同窗便乘马车专门来府上接他，且来人她还认识，徐博士的学生，钟景云。

周母经常以钟景云和他两个师兄弟做例子，来教育周志恒。所谓人以群分，物以类聚，周志恒能和这种好孩子呆在一起，正是周母求之不得的事情，故而便准了周志恒外出的请求。

“之后的事情，我就不知道了。”周母道。

沈时砚问道：“令郎是何时归家的？”

周母迟疑片刻：“时隔三年之久，具体时辰我实在记不得了。”

话音刚落，周母便又开口唤来之前伺候周志恒的仆从丫鬟，将适才沈时砚所问之事重复一遍。

周围安静一会儿，有个瘦弱如猴的少年缓缓举了手，神情怯怯。

“是……是刚过子时没多久。”

闻言，一旁沉默不语的顾九和楚安脸色微变，前者不动声色地敛起长眉，明眸冷了冷。

史祥说许薛明与周志恒去他茶坊时也是在子时过后不久。而破庙在距离西城门约有十里之外的地方，周府位于城东，从这里赶过去，饶是乘坐马车，一来一回，至少也需四五刻的时间。也就是说，若这个仆从说的话没问题，周志恒大概是从史氏茶坊离开后，就立刻回了家宅。

如是这般，他所言的亲眼看着许薛明杀死瘸腿乞丐这事，便是一个谎言。

沈时砚显然也想到了这点，问道：“你如何知道是这个时辰？可有记错的可能？”

“那晚是小人给郎君开的门，”仆从认真道，“恰好在郎君回来之前，更夫刚刚敲响锣梆三下不久，约莫在两刻后，郎君便叩响了后门。”

锣梆三下，三更天。

正是在子时。

沈时砚负手而立，遮掩于宽袖中的指尖悄悄点着另一只手腕。

一下，两下。

缓而慢。

他又问：“之后周志恒有没有再外出过？”

仆从老实道：“没了，郎君回来之后，便歇息了。”

顾九和楚安相视一眼。

现在基本上可以确定瘸腿乞丐死的那晚，周志恒并未去过破庙。

……

出了周府后，天□□昏，学内应是已经下了学。而从周府往国子监去的路上，正好经过水云楼，三人便在水云楼前下了马车。

有跑堂看到他们又来了，连忙去找掌柜。

一回生二回熟的，酒楼掌柜立马就猜出了几人仍是因为案子来的。

只不过掌柜没想到，这次竟然是为了调查三年前的事情。

楚安将从周母那儿得知的消息，言简意赅地讲述了一遍：“三年前临近春闱时，周志恒与另一个年轻士子来你们酒楼吃饭。这事，掌柜的还有印象吗？”

酒楼掌柜哎呦一声，满脸无奈：“官爷呐，您别说三年前了，就算是今年的春闱，那么多客人，忙都忙不过来，又怎么可能处处都留心啊。”

三人对此事本就不报什么希望，听到掌柜这般说，倒也没多大反应，只是照例询问水云楼的跑堂杂役和乐妓们，得到的答案与酒楼掌柜所说一致。