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曾九隻聽回聲連綿不絕，谷底儘是不休不止的「一刀兩斷，永不相見」，正張口想說句甚麼，天地之間驀地響起了叮鈴一絲細響。

這細響輕微的幾乎不可分辨，卻又清晰之際的響徹人心，曾九猛地呆住：「是金鈴響了麼？」可再一分辨，又發覺識海中並無異象，金鈴不動，星圖也不動。

非獨她一人如此，已拂袖離開谷口的歐陽鋒也忽而駐足，恍惚間覺得仿佛聽到了鈴聲。但再欲仔細去聽，又覺得周遭除卻鳥鳴風響，只是一片寂靜。他勒住韁繩，向腳邊的僕人一望，問道：「你聽見鈴聲了沒有？」話一出口，他便又覺得白問，這幾人武功稀鬆，鈴聲如此細微，他們未必能聽得到。

可那僕人與身邊人面面相覷片刻，卻道：「回山主，屬下聽到了。」

歐陽鋒微微一怔，目光一轉，身畔僕人瞧見他垂詢之意，俱都紛紛說聽到了。可是曠漠莽莽，山林寂靜，又哪來的鈴聲？

那一聲金鈴就如同曇花一現，從此再沒響起過。

而歐陽鋒也謹守誓言，再沒有踏足叄星谷一回。

往後數年，曾九因情傷頗深，乾脆避谷不出，又將所有侍女趕出小陣之外，離群寡居，每日只與蟲草花蛇、醫書毒經為伴，毒術本領倒精進愈深，識海中金鈴震顫愈緊，仿佛下一刻便要叮鈴作響。及至全真教主王重陽派人向曾九送帖，邀請她往華山論劍，她思忖半晌，卻沒有去。原因倒也簡單，她與人爭武功天下第一，對實現小樓要求毫無好處。

若真贏了，那她武功上的成就，反倒會壓住毒功上的光采。而若輸了，面子丟掉難看不說，且又有損威名。人家不會記得她毒術高，只會記得她本領不濟，叫旁人給打敗了。倒不如繼續保持神龍見不見尾的風格，畢竟沒去便不算輸。如此一來，她的毒術即可繼續威震江湖，而旁人提起她，也只會遐思如果當年毒姥與眾人華山論劍，不知武功能排第幾？

因為不知，反而會心中高估。

她這法子後來倒也見效，天下五絕當世，可卻絲毫不礙她的聲名。叄星谷主武功莫測，但毒術上的本領，倒仿佛一時間天下莫能與之爭鋒。至於是不是當真天下無雙，還需瞧她這威名能否經得住歲月磋磨。

只是雖然實現天下第一毒的勢頭甚好，曾九仍總覺心中不得解脫，思及洪七當年所言「喜怒無驚，愛恨不傷」，便命藥人四處收集道經佛典，終年參看研讀。

這一日她挑燈夜看，恍惚間天明日出，燭淚也已燃盡。她回過神來，推窗向外一望，只見朦朧晨霧之中，滿樹朝槿如火，仿佛天邊霞光燒到了枝頭。

曾九乍然見到這花兒，驀然心想：「這花朵開得好美啊。它每日都開，為何我竟覺得許多年未曾見過了？」浮思聯翩之中，朝陽燦爛噴薄而出，仿佛只一個眨眼，就將花樹林中繚繞的輕煙都燒散了，槿花仿佛自知朝開暮落，熊熊燃似不懼熄滅，幾乎灼花人眼。

曾九望著望著，恍然想道：「人終有一死，不論朝暮即死，抑或百年而終，末了總要凋零衰敗，歸於黃土。就算我自己，就焉知沒有輪迴休止的一天？可若只念著終了，那活著還有甚麼意思？」她不知不覺走到了槿花樹下，抬手輕輕摸了摸嬌嫩灼艷的花瓣，心中忽覺雲開霧散一般，「我若不辜負它開這一朝暮，就該記住它盛開時的模樣，正如我該記得小向一樣。是了，我何必去忘記他？我該記得那些快樂的日子。我與小向二人，總會有生離死別的一日。若我現下只因死別而傷心，那麼就算他能再活個百八十年，我也仍舊無法解脫。我如此痛苦，並非因為他離開得早，是我看不開！大道通天，本也只能踽踽獨行，有人能留在我心裡，陪我一時半刻，這不已經很好很好了麼。」

她想著想著，一時忽覺天地浩渺，自己微如米粒螢火，心中空曠孤獨莫可名狀；可一時又覺形與神飛，金光萬道直上雲霄，種種牽絆皆如飛灰消散。如此怔怔在泥地上站了半日，才恍惚回過神來，心道：「我這是想通了沒有？」

不知想通與否，只是往後數年間，曾九不再著意於忘卻前情，憶起向經綸時，便只回憶過往快樂時光，初時總免不了想到人死燈滅、舊時不返，頗感倉皇心痛，走投無路；但時日漸久，反倒逐漸心寬意平，斯人音容笑貌愈見清晰，但她念到憶到，卻漸漸能夠心懷溫柔，微微一笑了。

如此又過數年，一日曾九識海中金鈴震響，恰時又有七道光芒綻露，天廟、牽牛、須女、星虛、危屋、楚宮、定壁等七道星宮逐次勾連一體，化作了玄武龜蛇圖。而曾九忽覺體內內息忽如江河入海，奔涌不息，與早先不可同日而語，便知這天下第一毒的成就已達成了。

此時離光明頂來信之時，已足過了十九年。

曾九心緒已開，目的又已達成，留在這世上的時間也不剩許多。心念忽生，便欲出谷去走一走。

她容顏不變，雖深居簡出，早已不用僕人伺候，偶爾見人卻還要臉覆面具，抑或頭戴帷帽，以免引人驚慌騷動。但若要長久離谷，終日帶著面具始終有些麻煩，思前想後，忽而靈光一現，心道：「我只自稱是藥姥的女兒不就行了？母女二人容貌如出一轍，也不算甚麼稀罕事。何況二十年不見人，我當年是甚麼模樣，就算故人也不能一一記得。正巧谷中藥人都知曉我同歐陽鋒曾有私情，算算日子，時間也正好，那就這麼辦。」