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  在红外扫描仪的立体屏幕上，&1dquo;星尘２号”马上变得可以看到了。热辐射很厉害，甚至于不太灵敏的设备都收到了这次核点火的信息。

  过了不大一会儿，宇宙飞船便被地面遥控站现，并受其所控制。当火箭以很高的加度达到了地球的逃逸度后载人空间站的天文导航遥控仪便被接通了。

  从这时起已没有怀疑了。这次大胆的试验成功了，小型攻击联队的第一枚火箭离开了地球的引力圈。

  仔细加了密的无线电通信在全球范围内展开了。

  在收到约定密码信号后十秒钟，彼得龙斯基元帅按下了点火的按钮。

  东方集团的巨型火箭没有作进一步准备便飞快地升入西伯利亚的上空。该火箭也运载有四个人，其中一个人在几小时之前才与美国运输司令部一起到达。威力巨大的催化氢弹被装到了货舱的内置射架上。

  几乎是在同时，劳林托元帅也给亚洲联邦飞船下达了射的命令。这艘飞船与那两艘一样，也带着核武器上了天。这里也有一名武器专家在飞船上，他的任务只是在粗调后再对导弹进行微调，以使其飞行在正确的道路上。

  没有因射失败而造成炸弹爆炸，当先射的&1dquo;星尘２号”证明了人们能够很好地脱离抗中子区以后，三艘飞船都隆隆地到了位。必然产生的时间差是自动装置的事，它们快而精确地计算出了每艘飞船必须达到的航程，以便使三艘飞船一起到达规定的月球南北极绕行轨道。

  三枚喷着火的火箭就这样飞入了黑暗的宇宙。地球上三大实力集团的十二个人，也就是十二名航天军人，得到了他们内容明确的命令。

  庞德尔将军几小时后才离开屏幕。载人空间站的转播情况很好，因此没有人再怀疑这三枚火箭已经到了飞往目标的征途中。

  &1dquo;星尘２号”目前正处在无驱动力情况下，以便为后射的飞船创造向前赶上的机会。

  &1dquo;请您再过五个小时叫醒我。”庞德尔没有表情地说。

  参谋长莫里斯上校沉默地点了点头，他关心地望着这位负责人那庞大的身躯。几天以来，庞德尔一直是弯着腰在走路，就好像背着重物似的。

  可能他再也不能容忍他最好的冒险飞行员那不可理解的行为。佩利·罗丹少校对于庞德尔将军来说曾经就像儿子一样。

  当他消失在掩蔽部重重的门后时，阿伦·d·默坎特出现了，这位北约情报局局长在射阶段宁愿不与精疲力尽的庞德尔接触。

  这位不引人注目的小个子男人现在也露出了他那少有的微笑。

  &1dquo;真是一位干练的和有责任心的军官，”他沉思地说，&1dquo;您知道吗？莫里斯上校，庞德尔非常不愿意下达攻击命令。”

  莫里斯垂下了眼皮。情报局长的目光弄得他很不舒服，他小心地避开了。

  &1dquo;这是可以估计到的，先生。毕竟是庞德尔将军经过了难以言状的努力后才将老的&1squo;星尘号’送上路的，但现在他却不得不射一艘姐妹飞船去执行歼灭的任务。我在这整个事件中有一种不舒服的感觉，先生！”

  默坎特的眼睛眯了起来。

  &1dquo;为什么呢？您担心技术故障？您认为我们的催化炸弹不会爆炸？我请您敞开地讲。”

  莫里斯拿不定主意了，阿伦·d·默坎特是一个很怪的人。

  &1dquo;不是这个，先生。这些飞船会到达月球，炸弹也会爆炸。但前提是，这个所谓的第三种势力要像我们按照成功的演示所想像的那样。至少那些人没有阻止我们射火箭使我感到很奇怪，也许他们想以后再攻击它们，或者&he11ip;&he11ip;”

  &1dquo;或者？”默坎特打断了他的话。

  &1dquo;&he11ip;&he11ip;或者他们认为我们是一些根本没有能力进行这种攻击的类似于猴子的动物。请原谅我这样说，先生。”

  &1dquo;您可以想像，我亲爱的，”默坎特慢条斯理地回答着，&1dquo;假如我从前便已经有过同样的看法，您会不会感到惊讶呢？”

  不，莫里斯上校丝毫不感到惊讶。

  这位西方的情报局局长像他来的时候那样无声无息地消失了，没有人现他脸上露出的最深的忧虑。

  阿伦·d·默坎特也有一种奇怪的感觉，对此他并不怀疑。

  就在此时，三枚火箭正以恒定的加度迅地穿过太空。按照计算好的数据它们必须再过十五个小时到达变轨地点，接着进行的环绕月球轨道的机动可在接着的三小时内完成，到那时情况就严重了。

  阿伦·d·默坎特坚决要在空间站上经历这有决定意义的时刻，在那里自由的观察将不再模糊不清：那种观察是远在地球大气层以外进行的。

  第十八章

  &1dquo;大破产”的暗号在几分钟之前已经出，雷金纳德·布尔按照约定打开了结构电路，三个人闪电般地动了起来。

  阿尔布莱希特·克莱因以前从来没有跑过这么快。他就好像疯狂地在跳跃，在这种跳跃中穿过了弱照明电能防护罩的小窗口。

  罗丹的高大身躯在那可怕弹雨的刺眼火光中给人以威胁和神秘感。彼得柯斯诺夫不自主地去抓武器。