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  边塞乃苦寒之地，百里之内荒无人烟，离了甘州群牧千户所，一路往南，渐渐能看到村庄市镇，但仍旧是荒僻乡野地方，入住的驿站破旧，窗棱被风推搡得吱嘎作响。

  她披衣起身，合上窗户。

  韩氏搂着一只鼓囊囊的包袱呼呼大睡，翻身时感觉到一道人影立在床边，吓得一骨碌爬起来，先打开包袱看装路引文书和唯一几串铜钱的布兜是不是还在里头，然后才抬头看人，等看清站在床头的是女儿大丫，顿时松口气，打了个哈欠，手指直戳到她眉心上，小声数落她：&1dquo;这么冷的天，快钻被窝里去，别冻坏了!”

  粗糙的手顺势摸摸她的脸颊，一片冰凉，韩氏啊呀一声，扯她上炕，动作粗鲁，嘴里絮絮叨叨抱怨：&1dquo;一副治病的药要好几千钱，娘身上只剩下几贯钱了，得留着当盘缠，你要是病了，娘没钱把与你请医士!”

  说完她咒骂死去的丈夫，&1dquo;丢下我们孤儿寡母，靠天天不应，靠地地不灵，要不是你叔叔有良心，咱们只能喝西北风了!”

  在群牧千户所生活三年多，一直是韩氏照顾云英，她和这位大大咧咧的妇人说不上有多亲近，但她知道韩氏心地不坏，默默爬上床，裹紧被褥，合目假寐。

  韩氏念叨了一阵过日子的艰辛，说得口干舌燥的，干脆摸黑爬起来喝口水，冻得直跳脚，看云英肩膀露在外面，眉头一皱，大手一把拍向她，把她整个人塞进被子底下，连小脸都盖住了，这才抱着包袱睡下。

  云英闷得透不过气来，等了一会儿，听到炕床另一头传来韩氏打呼的声音，悄悄掀开被子一角，呼吸总算顺畅了。

  她本是死了的。

  云英是翰林院侍读魏选廉膝下唯一的嫡女，自幼娇宠，十四岁那年她嫁给一穷二白的崔南轩，虽然家徒四壁，但夫妻相濡以沫，感情融洽。五年后，崔南轩因为从龙之功平步青云，皇帝即位后，封赏功臣，破格擢升他为詹事府少詹事，掌翰林院，他简在帝心，春风得意。

  魏选廉却因为同情蒙冤而死的定国公而惹怒皇帝，当堂受廷仗而死。

  刚即位的皇帝年轻气盛，急于立威，当着文武百官的面杖杀了魏选廉还不够，他恨不得杀了魏家满门。

  魏家成年的男丁全部死在北镇抚司的狱中。女眷们卖为奴，魏夫人阮氏出身书香世家，不堪受辱，带着女儿、儿媳、孙女服毒自尽。几个年幼的孙子、重孙惊吓过度，无人照顾，接连夭折。

  一朝天子一朝臣。魏家四代同堂，阖家老少，几十口人，就这么没了。

  云英是外嫁女，逃过一劫。她丈夫崔南轩年少有为，才华满腹，是内辅沈介溪的弟子，又得今上重用，二十岁出头就位列小九卿，前程似锦，不出十年，必将位极人臣。

  诰命加身的她却离开京师，最后死在冰天雪地中。

  不知道崔南轩会怎么公布她的死因，她清晰地记得，自己死于三年前的冬月十八那天，刚好是金銮殿那位年轻的皇帝登基满三个月的时候。

  仿佛是一枕黄粱，醒来后她成了一个四岁的小女孩，父亲傅老大是甘州群牧千户所一个养马的马夫，母亲韩氏则是被鞑靼人抢掠到草原上的良家女。

  韩氏本是汉中府人，和家人逃荒时不幸遇到战乱，差点被鞑靼人欺辱，回乡是不可能了，她对着家乡的方向大哭一场后，决定嫁给傅老大。

  夫妻俩在千户所伺弄马匹，日子倒也过得和乐。

  傅老大对云英很好，看她整天闷闷不乐，瘦得厉害，偷偷用攒的盐巴和关外的牧民换乳饼、羊肉给她吃，想把她养胖点。

  可惜世事无常，去年开春傅老大一病不起，韩氏成了寡妇，云英又没了父亲。

  韩氏再次大哭一场，然后卷起袖子，抄起铁锹，继续去马厩清扫秽物。没了男人，日子还要过下去，眼泪换不来果腹的粮食，她没有太多时间伤心。

  不久前，一个老实巴交的庄稼汉找到群牧所，自称是傅家老仆，四老爷派他来找兄长傅老大的。

  问清姓名籍贯，确认老仆不是哄人玩的，韩氏决定带女儿回湖广投奔家婆和小叔子。

  她偷偷和云英说：&1dquo;娘问过王叔了，他说傅家靠养蚕缫丝大财啦，现在家里有几百亩地，二三十间砖瓦大房子，农忙不用下地干活，雇长工、短工就够了!你爹只留下你这么一个丫头，你叔叔怎么说也得把你几亩地，娘会种地，能养猪，织布也会一点，还是回去的好。”