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看到儿子这般，刘庄脸上总算有了丝笑容，他拘谨地坐下，眼睛也不敢乱瞟，吞吞吐吐道，“子俊……子俊读书，我这做爹的帮不上忙，谭老爷……谭老爷能否点拨两句，我……刘庄不甚感激。”
“刘兄严重了。”谭盛礼打量着刘子俊，他穿了件菊纹长襟，身量颀长，颇有几分儒雅气，谭盛礼再次邀请他坐，刘子俊拱手，“我爹心思重，让谭老爷见笑了，我已经请江举人看过我的文章，虽差强人意，运气好的话这次乡试不是没有机会。”
意思就是他虽无学识，搞不好会是个举人。
刘庄听出他的意思，坐立不安起来，“子俊，谭老爷满腹经纶，理应恭敬谦虚才是。”他没读过书，‘满腹经纶’这四个字说得磕磕巴巴，差点说错了。
“不碍，少年心性何须苛责。”谭盛礼宽慰刘庄，“令郎真能中举乃喜事，刘兄该欢喜才是。”
谭振学端着茶壶进屋泡茶，他稳重有礼，泡了茶就搁下茶壶退了出去，脚步轻缓，生怕打扰了他们说话，看看谭振学，再看看刘子俊，刘庄心底难掩哀伤，“子俊，坐着陪谭老爷聊聊吧，你们读书人常说三人行必有我师。”
他说话很慢，说完时，还看了眼谭盛礼，谭盛礼叹气，“既然来了，坐下喝杯茶再走吧。”
刘子俊绷着脸，极为不悦，他无心见什么谭老爷，刘庄骗他说母亲病重，他回家才知刘庄竟是要他来找什么谭老爷，即使真是个读书人，有几分才学又如何，他刘子俊不是趋炎附势的，看谁有才学就厚颜无耻的贴上去，垂眸望着冒热气的茶，到底是给面子的坐下了，语气却不怎么好，“谭老爷有功名在身吗？”
“秀才。”谭盛礼如实答。
“令子也是读书人？”
“秀才。”谭盛礼端着茶杯，轻轻拂去上边的茶泡，语气甚是温和。
见两人有话说，刘庄松了口气，轻轻拖着凳子欲往后边挪，谭盛礼道，“刘兄不用顾忌，聊聊家常罢了。”
看他自始自终不曾变过脸，待刘庄态度和善，刘子俊脸色渐渐好转，又问，“你们来绵州是参加乡试的？”少有乡试举家搬迁的，他们家是没办法，镇上来绵州赶考的秀才路上出了事，爹娘放心不下他，死活要跟来，饶是如此，弟弟妹妹都在村里，像谭盛礼这样拖家带口的还是少见。
“是。”
“答得如何？”刘子俊又问。
谭盛礼从善如流，“略有瑕疵。”
这算什么回答？好就是好，不好就是不好，什么算略有瑕疵，刘子俊面露不喜，却也没细问，既然摸清楚底细，刘子俊就开门见山道，“我不知道我爹看重你什么，也不知道他为什么要拉我来，只是绵州城大，多的是沽名钓誉之人，我爹心善，难免受人蒙蔽，他在绵州没什么朋友，既认可谭老爷品行，还望你莫欺瞒他。”
说话时，刘子俊温和的眼底射出冷光，刘庄在边上欲言又止，谭盛礼丝毫没有恼怒，温声道，“在你这年纪，能考上秀才的不多吧。”
他看刘子俊年纪，顶多比谭振业和谭生隐大点。
刘子俊脊背坐直，虽未吭声，从他脸上谭盛礼亦知道答案，问道，“家里可还有读书人？”
刘子俊端着脸，“没了。”
“村里可有其他进学的？”
刘子俊不答，刘庄忙插话，“有四个人年纪同子俊差不多，他们都在镇上私塾启蒙的。”
“他们考上秀才了吗？”
刘子俊眉头皱了起来，隐隐觉得谭盛礼意有所指，他不作声，刘庄回答的，“有两个人过了县试，有个过了府试，院试落榜了，咱们村就子俊是秀才。”全村的秀才，很受欢迎，这次来绵州，很多人都赠了钱财，甚至有几位德高望重的老爷看重子俊，要把女儿许配给子俊，他问子俊的意思，子俊说门第悬殊太大不好，要等乡试后再看。
哪晓得到绵州后，情形变了，弃了书本，整日在外和友人吟诗作对，连……有的事，想起便是诸多心酸，他背过身，掖去眼角的泪，也就这时，谭盛礼盯着他的手多看了两眼，双手皲裂，长满了冻疮，有些甚至化了脓，分外恐怖，谭盛礼起身，站在窗边唤谭振学将家里备的冻疮膏拿来。
刘子俊咬着唇，脸色有些泛白。
重落座后，谭盛礼和刘子俊说道，“你能从中脱颖而出，定有过人之处。”接着，谭盛礼问他读书时的作息，刘子俊看了眼边上眼圈泛红的刘庄，彻底败下阵来，老实说起他读书的日常，他五岁跟着村里的童生启蒙，去私塾是他奶奶的意思，老太太是寡妇，在村里受尽冷脸，听童生说他是读书的料，咬牙送他进了镇上私塾，那时他八岁，天不亮就要起床，自己走很远的山路去镇上，冬天到家时都天黑了，回家还要写功课，常常到半夜才能睡……
许是茶味苦涩，许多往事又涌了上来。
夏日暴雨倾盆，走到半路便要找躲雨的地儿，有天雨势不减，他害怕书被雨打湿，偷偷藏在别人家的屋后，搬石头挡着，回家后父亲心疼他淋了雨，他却更觉得欢喜，至少书还好好的，还有老太太，他堂兄弟众多，老太太独独最疼他，时时告诫自己用功，为刘家争口气。
他考中秀才那年，老太太欣喜若狂，在院子里坐了整整一宿，清晨就去村里炫耀去了，旁人羡慕，老太太愈觉得扬眉吐气，哪晓得入冬得了场病，没挺过去，死前拉着自己的手，说还想再活两年，活到他考上举人，为刘家娶个城里小姐回家。